Chức vụ “nhiếp chính” rất quan trọng trong thời gian Tòa Thánh “trống tòa”, khi vị Giáo hoàng đương nhiệm qua đời hay từ chức. Khi ấy vị Hồng y Nhiếp chính có nhiệm vụ quản trị tài sản của Tòa Thánh, với sự giúp đỡ của các vị Hồng y cho đến khi bầu được vị tân Giáo hoàng.